Su objetivo primordial es recibir vibraciones del entorno y convertirlas en información que el cerebro pueda usar.

Las vibraciones del entorno constituyen distintas ondas sinusonidales que se denominan “sonido”. Éstas presentan dos características principales: su frecuencia expreseada en Hertzios(grave, media y aguda) y su intensidad expresada en decibélios (débil, confortable o fuerte). Los sonidos naturales se presentan como un conjunto de diversas frecuencias, por lo que el sistema auditivo descompone estos sonidos complejos en frecuencias simples, al realizar el análisis posterior en la vía auditiva. En el ser humano la audición tiene una importancia crucial, ya que gracias a ella se ha desarrollado el lenguaje, que es la base de buena parte de nuestra evolución como especie.

Los cambios en la energía sonora, a medida que ésta pasa a través de las distintas partes del sistema auditivo, se denominan proceso de transducción. Las distintas partes del sistema auditivo transducen la energía sonora de una forma a otra hasta convertir las vibraciones en información para el cerebro.

El oído humano es capaz de percibir desde sonidos de muy baja intensidad hasta sonidos que llegan a provocar dolor. Este rango es de alrededor 130 decibelios (dB). Además de la intensidad el oído puede detectar el tono (grave o agudo), que está ligado al número de vibraciones por segundo. Cuanto más elevada es la frecuencia más agudo es el tono. El rango de frecuencias que puede percibir el oído humano es muy amplio y va de 20 a 20.000 Hercios. Además de la intensidad y el tono, el oído es capaz de detectar el timbre. Calidad que nos permite, por ejemplo, diferenciar un mismo tono emitido por distintos instrumentos, como una flauta y un saxofón.